一、 对时间的不同认知
日夜交替，四季轮回，有人认为时间是一个圆儿，周而复始;一天天，一年年，时光一去不复返，有人认为时间是一条线，有去无回。这种对时间的不同认知影响了人们的行为方式。认为时间是一条线的人(如北美人，大部分欧洲人)，总是急匆匆，分秒必争，因为在他们眼里，时间一去不回，是有限的资源，浪费不得;认为时间是一个圆儿的人(如非洲人、中东地区的人)，表现得总是很悠闲，在他们眼里，日落还日出，冬去春还来，不着急。
二、支配时间的不同方式
对时间的不同认知决定人们支配时间的方式有所不同，在对时间的分配和利用上，大体有两类人，美国人类学家Edward T. Hall称之为遵守单时制的人和遵守多时制的人。遵守单时制的人们，通常也就是把时间看作是一条线的人，他们强调时间表，强调事先安排;他们习惯同一时间同一地点只能处理一件事，然后再处理第二件。遵守多时制的人们，通常也就是把时间看成是一个圆儿的人，强调人们的参与和任务的完成，而不强调一切都按时间表;他们习惯同时会见几个人，同时处理几件事，遵守单时制的人认为这是对他的不尊重。但在遵守多时制的人看来，遵守单时制的人只强调时间表，而不问客观情况，不论问题是否已经谈清，只要时间一到，立即结束活动，不合情理。孰是孰非?难以说清。其实，在各自的文化背景下，二者都是合适的，但在国际商务交往中，这种差异会或多或少带来一些误会和不便，所以了解不同文化中人们如何支配时间，如何“守时”，有助于国际商务活动的顺利进行。
三、不同文化背景下的“守时”
因为支配时间的方式不同，人们对“守时”的理解和态度也有所不同。遵守单时制的人，对时间要求很严格。最严格的是德国、荷兰、芬兰等国家的人们，在这些国家，“守时”就是准时准点，最好略有提前。迟到会被认为不值得信任。亚洲的日本也在此列，对日本人来说，守时就是提前5分钟。一位初到日本的名叫达里奥的意大利人曾万分不解，“让七点到就七点到怎么还会惹人不高兴呢?”后来他才知道，日本人说的“七点钟到”其实该在 “六点五十五分到”, 而对他来说，七点钟到达已经是作出很大努力了。其次是美国，加拿大，丹麦，瑞典等，在这些国家，若迟到的时间不超过五分钟，还是可以容忍的。
遵守多时制国家的人们，对待时间比较松散，有的在单时制国家人眼里简直无法忍受，比如非洲与中东的绝大部分国家，曾有位记者这样说道：“非洲人的行为习惯于我们有很大差异，工作交往中最大的困难是不守时。他们说的‘明天’，就会是明天的明天或者是三五天以后，至于究竟是哪一天，是不确定的。一位在乌干达做生意的人说，“非洲人有不守时的习惯，约好和你上午8点碰面，到下午还没消息，你不打电话找他，他还不会通知你说明情况，其实也不是有什么其他事情，他们就是这个习惯。”所以初进非洲市场的商业人士，还是需要培养一定的耐心的。需要耐心对待的还有阿拉伯人，一位负责公司与阿拉伯方面业务的人士曾说：“在阿拉伯，迟到5小时很正常” 有一次他约了一位阿拉伯商人下午两点见面，但那位阿拉伯商人直到晚上7点才出现。“当我下午5点打电话给他的时候，他说马上就到，只要一杯茶的工夫，结果一等就又是两个钟头。”
有趣的是地处欧洲距德国并不遥远的意大利人却也有不守时的习惯。德国人非常守时，约定好的时间，无特殊情况，绝不轻易变动。“如果你和意大利人约会，最好有等待的心理准备，他们至少会迟到1小时”――德国的《焦点》杂志(Focus)记者沃尔夫斯格鲁伯在他对卢卡?托尼做的专访的导语中如此写到。
有很多国家的人们不是单纯地遵守单时制或多时制，如欧洲的一些国家(法国、挪威，比利时等)和亚洲与拉丁美洲的大部分国家。这些国家的人们对待时间比较灵活，对迟到现象也比较宽容，拉丁美洲的人们对迟到的容忍度更高些。
我国现在渐渐习惯于单时制，特别是在城市中。笔者曾对87名青年职员做过一次问卷调查，对于开会或见客户，74人选择准时或略提前到达，约占85%，若迟到5～10分钟，只有6人选择无所谓或很正常，约占6.9%。
有一点需特别说明的是商务活动与私人宴请或聚会有很大不同，即使在很多遵守单时制的国家里，若在家设宴，客人晚些到达才是合适的，准时到达却是不礼貌的，提前更是大忌，因为主人还未准备好，提前到访意味着打扰。而我国有准时或略提前到达的习惯，认为不要让客人等才是礼貌的。商务活动之余若遇私人邀请，最好做到入乡随俗，免得引起误会。
以上只是概括而谈，特例总会有的，而且在同一国家，不同年龄和职业的人们表现也会有所不同，此文不再赘述。另外，就像“麦当劳”世界性的遍地开花一样，北美人支配时间的方式也影响着其他国家，但也只是某种程度上的影响而已。世界上人们支配时间的方式仍然是多样化的，了解这一点对于国际商务活动的顺利进行是大有裨益的。
