区域经济学是20世纪50年代在宏观区位论的基础上逐渐演变发展起来的。最初兴起于西方国家，东欧和原苏联在60年也掀起了区域经济学研究的热潮。我国则直到80年代后才开始这方面的工作。
区域经济学在中国起步晚，所以目前发展速度很快，从国家政策来看，区域经济学的作用在加强，比如西部大开发，中部崛起，东北老工业基地，促进东部等等，还有长三角、珠三角以及天津滨海新区等等，都是十一五规划重点。
近年来，我国的区域经济研究对于我国统一、开放的市场经济的建立，促进地区协调发展和现代化建设起着重大作用，这就需要大量这方面的高科技人才。
区域经济学是研究区域经济发展和区域经济关系协调的应用经济学科。区域经济发展涉及区域资源开发、企业的区位选择和资源的空间资源配置方式、区域经济增长、区域产业结构调整与空间布局优化、区域投资环境改善、区域竞争力提高、区域内部政府组织创新、区域发展规划等方面的理论与现实问题;区域经济关系涉及区域分工、区域间生产要素流动与贸易、区域间竞争、区域经济合作、区域经济冲突、区域经济政策与区域经济调控等方面的理论与现实问题。
区域经济学属于应用经济学，适合在政府部门、大型企业规划部门、咨询机构、房地产行业、金融机构、科研机构等领域，从事区域经济规划与管理、技术支持和咨询服务、资本运营、城市规划管理、房地产投资与营销、教学科研等高层次经济决策与管理及教学科研工作。
