从职能、性质和功能层面上，一流大学是以知识的传播、生产和应用为中心，以产出高水平的科研成果和培养高层次人才为目标，在社会发展、经济建设、科教进步和文化繁荣中发挥重要作用的大学，一般具有以下几个特征：
1、高品位的师资和高质量的学生生源
国外一流大学聚集了一流的学术大师，拥有高质量的师资队伍，其中多数是名校的博士学位获得者。据不完全统计，在1901-2001年诺贝尔奖获得者中，有30%是10所研究型大学的教师。这些大学也注重吸引世界范围内最优秀的学生来校就读，一般填报志愿、申请就读的学生很多，但入学考核非常严格，录取率低。
2、充足的科研经费和高层次的科研成果
世界一流大学一般都有充裕的科研经费，以美国为例，1999年全美排名前100名大学的联邦科研经费合计130亿美元，占所有大学的81%。在经费有保障的情况下，高层次的科研成果层出不穷，如2001年，世界前10名一流大学发表于Nature和Science杂志上的论文284篇，约占总数的 14%。
3、通过科学研究培养高水平的人才
世界一流大学一般通过不同领域的科学研究，培养具有创造性、综合素质高的精英人才。不少政治家、科学家、企业家都是这些大学的毕业生。当今世界上的 ‘流大学，都是名副其实的研究型大学，其办学水平主要体现在培养高层次、高质量的人才和创造国际领先的科研成果上，并以科学研究作为前进的动力及标志。在美国，几乎所有的诺贝尔奖获得者都出自研究型大学。研究型大学尽管只占美国高等教育机构总数的约3%，却培养了全国56%的博士。此外，一流的科研水平，确保了教学质量的高水平。学生在学期间就能领受大师级导师的教诲，接触前沿课题的研究内容和新型的实验仪器，经历创造能力的培训。
因此，从学校在社会活动与发展中所处的地位和所应承担的责任来看，作为一流大学，不管其学科分类如何不同，办学特色如何不同，都必须具有一定的在职硕士教育规模，能培养出高质量的高层次专门人才。
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