学术学位以提高创新能力为目标，偏重理论和研究，培养大学教师和科研机构的研究人员;而专业学位以提升职业能力为导向，重视实践和应用，培养在专业和专门技术上受到正规的、高水平训练的高层次人才。
我国的专业学位研究生实际上是发轫于在职研究生教育。国务院学位办在上个世纪90年代初批准设置工商管理硕士(MBA)、法律硕士、教育硕士等少数几个专业学位，主要面向在职人员报考。后来发展到近20种专业学位时，招生对象仍然是以在职人员为主。以2011年为例，该年度全国共招收在职研究生13.4万人，其中95.7%是专业学位。
以招收应届本科毕业生为主的全日制专业学位研究生教育的发展则是2010年之后的事。2009年3月19日教育部发布《关于做好全日制硕士专业学位研究生培养工作的若干意见》，提出专业学位在职人员攻读比例偏大、应届本科毕业生攻读比例偏小，因此要大力开展以应届本科毕业生为主的全日制硕士专业学位研究生教育。
我国2010年开始减少学术学位硕士，减少的名额用以增加专业学位硕士。“十二五”的计划是到2015年实现学术学位硕士与专业学位硕士各占50%的目标。西方国家专业学位硕士占到总硕士的比例通常在70%-80%，因此我国未来的发展目标很可能是三七开，学术学位研究生占到30%，专业学位研究生占到70%。学术学位授权点按学科设立，而专业学位授权点则另外单独设立。当前，我国设置的专业学位硕士39种。
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