在政治学里，political economy的定义并不清晰，通常是指对那些与经济决策有关的政治过程的研究，例如某法律如何出台，劳资纠纷，经济发展和权力的关系，等等。
在经济学里，political economy有深远的传统。经济学在古典时代就被称为political economy，现在经济学界最著名的杂志之一就叫journal of political economy。但是，对现在经济系的学生来说，狭义的政治经济学是一个相对较小的子学科，是指那种将一般经济方法(理性选择加实证主义)应用于与政府及权力有关的问题的研究。为了与政治学里的政治经济学相区分，有时，这个子学科被称为political economics。
举例以来说，2006年，MIT经济学教授Daron Acemoglu和哈佛政府学院教授James Robinson出版了《独裁与民主的经济起源》(或许是向政治学家Barrington Moore早年的《独裁与民主的社会起源》致敬)，比较系统地将动态博弈(dynamic games) 应用于政治经济学分析。他们和其他几位经济学家如Tim Besley、Torsten Persson、Guido Tabellini, 几乎重新定义了这个领域。此书在2007年被美国政治学会授予本年度最佳图书奖，并被美国各主要政治学系引为参考书目。
政治经济学是现代经济学的一部分。政治经济学之外的经济学往往把政府的角色和权力结构视为给定，也就是说，政府不是行为主体，那么，在市场失灵时，国家就要进行干预。政治经济学放松了这一假设。但是，如何理解政府的行为仍然缺少广泛共识。几种有影响的看法包括：
1. 有效制度论：即包括国家在内的制度倾向于减少交易费用
2. 霍布斯、卢梭传统：国家出于“公意”，促进合作，接近有效制度论
3. 马克思以及芝加哥学派的社会冲突论：国家是某个社会团体的代理人或是不同个体利益的集结
4. 布坎南、图洛克、史莱弗等人：国家是掠夺之手，官僚、政客逐利
5. 韦伯传统，包括Charles Tilly、Peter Evans和许多政治学家：国家是独立的官僚体系：与4不同处在于，官僚体系可以照顾更广的利益，可以是发展型的，强调国家能力
6. 意识形态或政治思潮论
现在大多数经济学家认同第三个看法，因为逻辑比较彻底。当然，由于”理性“是在竞争环境下浮现出一种秩序(阿尔钦的as if辩护)，政府作为行为者不”理性“的情况并不少见，要将3社会冲突论一以贯之，也有难度。
总之，将政治经济学看作现代经济学的一个分支(或外沿)较妥。至于国内泛滥的《政治经济学》教科书则不在此列了。
